Apple wordt geroemd om zijn innovatieve producten voor consumenten. Toch is er één gebied waarop Philips de iPhone-maker aftroeft: hypermoderne robots die apparaten in elkaar zetten.

Afgelopen vrijdag bereikte het aandeel van Apple een nieuwe recordhoogte. Het technologieconcern dat enorm succesvol is met de verkoop van iPods, iPhones en iPads is volgens beleggers omgerekend zo’n 485 miljard euro waard. De beurswaarde van Philips steekt daar met ruim 19 miljard euro schril bij af.

Technologiegigant Apple wordt geroemd om zijn innovatieve producten. Toch is er één gebied waarop Philips de iPhone-maker aftroeft: hypermoderne robots, schrijft The New York Times.

Productie in Drachten

Jarenlang verplaatste technologieconcern Philips de ene na de andere fabriek naar lage-lonenlanden. Met China als één van de favoriete productieplaatsen. Philips heeft in China circa 14.000 werknemers, ongeveer evenveel als in Nederland.

Verrassend was medio 2011 dan ook de stap van het technologieconcern om een deel van de productie van duurdere scheerapparaten terug te halen van China naar de fabriek in het Friese Drachten. Daar doet de robotlijn het gros van het werk.

Robots zijn de toekomst

De 128 robotarmen in de fabriek van Philips zijn een stuk nauwkeuriger dan de vorige generatie robots. "Met deze machines kunnen we elk consumentenapparaat dat bestaat maken", zegt Binne Visser, een Philips-ingenieur in Drachten tegen de NYT. Natuurlijk zijn er wel mensen aanwezig die de boel in de gaten houden. Maar de fabriek in Drachten kan
draaien met een tiende van het aantal werknemers in de vergelijkbare Chinese fabriek. De hypermoderne, geautomatiseerde fabriek van Philips staat haaks op de aanpak

van Apple, dat bij het Taiwanese bedrijf Foxconn hun apparaten laat maken. Alleen al voor Apple zijn bij Foxconn 1,2 miljoen werknemers in touw. Die arbeiders werken in ploegen en nemen pauze, terwijl de robots van Philips 24 uur per dag, zeven dagen per week door blijven gaan.

Productie in het Westen

De robots maken het mogelijk dat de productie van apparaten weer in het Westen plaatsvindt. Zo maakt het Amerikaanse bedrijf Flextronics zonnepanelen, een markt waarin Chinese producenten snel groeien. “Bringing Jobs & Manufacturing Back to California!” staat op een bord buiten de fabriek. Al gaat het maar om een klein aantal banen, omdat het merendeel van het werk door robots gebeurt.

De opkomst van robotfabrieken voedt de hoop dat meer banen terugkomen naar Europa en de VS. Maar dat moet snel gebeuren. "Ik denk dat Chinezen ook robots in gaan zetten", zegt Philips-topman Frans van Houten tegen de NYT. "Willen we productie terughalen, dan moeten we dat moment voor zijn."

Banen op de tocht?

Hypermoderne robots zijn wellicht de volgende revolutie in de productie van smartphones, scheerapparaten en andere gadgets. Maar de vraag is hoeveel arbeidsplaatsen dat op gaat leveren. Doordat robots steeds goedkoper en geavanceerder worden, vrezen economen en technologie-experts dat menselijk werk overbodig wordt.

Maar vakbonden zullen het banenverlies niet zo makkelijk accepteren, schrijft The New York Times. Al ontstaan er in de robotsector juist weer nieuwe banen. De robots moeten ook ontworpen, gebouwd en onderhouden worden.

Bovendien kunnen robots niet alles, meent robotexpert Bran Ferran. "Je hebt altijd mensen nodig om de boel in de gaten te houden. Bovendien zijn mensen goed in uitvinden hoe je een radiator of slang moet plaatsen. Dat zijn moeilijke dingen voor robots."

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl